ポインセチア

意味

ポインセチアは、メキシコ生まれの、一年じゅう葉を落とさない低木で、冬に色づく赤い苞ほうが見どころです。
赤い花びらのように見えるのは、花のまわりを囲む葉で、これを苞ほうと呼びます。
本当の花は苞ほうの真ん中に寄り集まっていて、どれも小さなものです。
苞ほうが白くなるものもあり、これは品種を改良して作り出されました。

苞ほうが色づくのは十一月ごろから十二月にかけてです。
花の芽ができるのは昼が短くなってからで、そのため冬に咲きます。
クリスマスの飾りの鉢植えとして出回るのも、この時期です。
寒さには弱く、ふつうは温室で育てます。

由来

「ポインセチア」は、人の名から付いた名前です。
その人はポインセットといい、メキシコに置かれた初めてのアメリカ大使でした。
ポインセットの名を残そうと、アメリカの植物学者が付けました。

名を付けられた木は、ポインセットが国へ帰るときにメキシコから持ち帰ったものです。
ポインセチアは、明治時代には日本にも伝わりました。

別名の「猩猩木しょうじょうぼく」に出てくる猩々しょうじょうは、猿の仲間とされる想像上の生き物です。
この木の赤く色づいた苞ほうが、猩々しょうじょうの顔に見えることからの呼び名です。